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今回は、「ケヤキ」と供に日本を代表する広葉樹「カツラ」を取り上げます。

　「カツラ（桂）」は、カツラ科、カツラ属の落葉広葉樹です。この分類でも分かるように、独立性の強い種類の樹木で、日本の固有種でもあります。比較的小さく、丸みのある葉、成長すると粗くなる樹皮、美しい樹形と紅葉、などの特色があり、他の樹木との区別も容易です。

　樹高30m以上、幹の直径2m以上の大木になり、冷涼な環境下では成長も早いのが特色です。ただし、住宅地などではその様な環境を整えるのが困難です。従って、急速に大きくなることも無く、樹形の美しさも好まれ、シンボルツリーとしても良く使われます。

　木材としての「カツラ」は、比重が0.5前後。広葉樹としては軽く柔らかく、加工がしやすく、あばれも少ないのが特色です。色は、辺材が黄白色、芯材が褐色で、その境目は明瞭です。また、香りが良いことでも知られています。「カツラ材」には、全体の色が濃い物と薄い物があり、前者を「ヒガツラ」、後者を「アオガツラ」と呼び、「ヒガツラ」の方が優良とされています。

　用途としては、建築用では造作材、他には、家具、工芸品、鉛筆など幅広く活用されています。特に、将棋盤、碁盤の材料として有名で、大衆的な折りたたみ式のものから、厚みのある高級品まで、幅広く製造されています。ただし、殆どが天然材で供給量が激減しており、今後その希少性が増していくことでしょう。

　「カツラ」は桂離宮などの歴史的建造物の名称、由緒ある地名、それに長野県の善光寺を代表する樹木など、日本人の暮らしに深く根を下ろした樹木です。それだけに、大切に維持していきたいものです。

ひと口アドバイス。
「ケヤキが豪ならカツラは柔。柔らかく、あばれも少ないため将棋・碁盤材としても多用！」